太陽水手公司正與一家澳大利亞採礦公司商談在一艘大型的貨運輪船上安裝高40米的太陽能帆，以運送鐵礦和其他天然原材料。
在香港海域行駛的擁有太陽能風帆的“太陽能信天翁”號。
一艘藍黃相間的渡船，泊靠在香港一處偏遠島嶼，遠看上去與其他船隻似乎並無二致，而當乘客近觀，就會發現這艘船的頂部很特別，鋪設了光滑的太陽能板，同時船很安靜，沒有通常在泊岸時發出的刺耳轟鳴聲。這就是由澳大利亞太陽水手公司開發的太陽能風帆船。
據英國廣播公司網路版近日報道，香港馬會正在採用四艘太陽能風帆船，像班車一樣往返接送一些高爾夫球手到島上學習高爾夫球課程。現在它們已成為世界上第一支太陽能混合動力渡船隊，同時為這項可能改變未來海運的太陽能風帆技術形成了商業試驗場。
太陽能和風能齊上陣
這支船隊的領船——“太陽能信天翁”號，正揚起兩個裝有太陽能板的風帆駛向大海。這個風帆的獨特功能是可以同時利用太陽能和風能，更大程度地減少對化石燃料的依賴。其原理類似混合動力汽車。由太陽能板產生的電力儲存在電池裏，為船進出港口時提供動力。一旦船出港駛向開闊的海域，需要更快速度時，船的內部即會切換到柴油系統，同時風帆從海風中獲取能源。
太陽水手公司的創建人羅伯特‧丹尼說，這項技術讓船主大大節省了燃料，而且將很有潛力應用到所有類型的船上，從簡單的渡船到奢華的超級遊艇、大型運輸鐵礦的貨船及海軍巡邏艦等。在未來50年到100年之內，所有的輪船都將揚起太陽能風帆，這絕對是有可能的。我們出海會發現到處有充足的陽光，並且還可從風中獲取比太陽能更多的能量。
2010年，該公司啟動了三艘遊艇，“太陽能信天翁”號去年開始載客。太陽能風帆技術也同時應用於上海和雪梨的兩艘渡船上。
丹尼說，這種混合技術可節省8%到17%的燃料，但修理和維護的費用超過了預期。儘管如此，他對未來的運營還是充滿信心。
打造太陽能風帆“巨人”
丹尼希望今年在澳大利亞能夠與江上渡船需求者達成協定，並把這項技術安裝在兩艘海上研究船上。儘管還有其他的太陽能船隻競爭對手存在，但他們公司的優勢在於所開發的技術已經過一定規模的商業測試。
丹尼雄心勃勃地說，該公司將很快宣佈與澳大利亞一家採礦公司合作，安裝一個高40米的太陽能風帆在一艘大型的貨運輪船上，為運送鐵礦和其他天然原材料到中國提供動力。
他把這個太陽能風帆比作“巨人”，其表面由太陽能板覆蓋，當船停泊或是裝載貨物時，還可以將其收起折疊入船內。
當船以每小時16海裏行駛時，該公司估算這個巨型帆利用風能可以削減20%到40%的燃料消耗，而其太陽能板可以有額外3%到6%的節能貢獻。這個系統安裝成本需600萬澳元，因此在現有石油價格的基礎上，其投資回報需幾年時間。丹尼說，如果繼續使用，未來回報將不是個問題，現在要做的事情是讓其在細微之處運轉良好。
讓未來的海洋更清潔
環保運動者聲稱，目前船舶業排放的溫室氣體已超過航空業。如果丹尼的願望，即這項技術能夠有更寬廣的適應領域，它將有可能促使船舶業“清潔”起來。
丹尼說，啟動那些傳統的極為有力的發動機是非常便宜的，然而卻要使用會污染環境的燃料，因此，他們能做的是確保短期內使用更少的化石燃料。
對於政府來說，已很難管理和規範這個行業。聯合國國際海事組織最近對提高燃油效率和限制硫化物的排放提出了新規定，更多類似于太陽水手公司所研發的技術將浮出水面。
儘管還需10年才能商業化並開始盈利，丹尼對公司未來的發展前景非常樂觀。他說，該公司未來將會關注較少受到全球經濟下降影響的領域，例如防禦工程，他們正有計劃將此項技術運用到無人駕駛的海上交通工具，以替代海上巡邏艇。他說，他們知道這些技術會帶來投資回報，但是一些外部不可控的因素會限制其發展，不過他們正處在一個令人興奮的獲益點上，其中一個正在進行中的項目將會在2012年內獲利。
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